Ciemnobrązowe, lub czarne pluskwiaki wodne o ciele pokrytym aksamitnymi włoskami. Na ogół bezskrzydłe, poruszają się zwinnie i bardzo szybko po tafli wody. Przednie odnóża krótkie, służą do chwytania ofiar. Nogi środkowe i tylne wydłużone; pokryte są włoskami wrażliwymi na ruchy wody – dzięki nim nartnikowate wyczuwają owady szamoczące się na wodzie.
W Polsce 11 gatunków z 3 rodzajów.