Masywne, czarne, brązowe lub czerwonobrązowe pająki o charakterystycznych, potężnych, skierowanych ku przodowi szczękoczułkach i sztyletowatych, równolegle ułożonych i skierowanych do dołu kolcach jadowych (krzyżujących się u pająków z pozostałych europejskich rodzin). Na szerokim głowotułowiu znajduje się 8 blisko siebie ułożonych oczu; 2 środkowe i po 3 boczne. Przebywają w wykopanych przez siebie długich, nawet półmetrowych norkach, które wyścielane są przędzą. Żyją do 10 lat. Jedyni w Europie reprezentanci podrzędu ptaszników (Mygalomorpha).
W Polsce 3 bardzo rzadkie gatunki.
